Логистика является молодой наукой, однако она уже прошла определенный исторический путь развития. В экономической литературе можно встретить несколько подходов к выделению этапов развития логистики. Анализируя их, несложно заметить, что основное отличие состоит в различной степени детализации периодов развития логистики, при этом все эти подходы дают возможность проследить смену концептуальных подходов к этому новому научно-практическому направлению. Избегая излишней детализации, можно выделить три этапа развития логистики.

Первый этап (60-е годы XX ст.) – характеризуется использованием логистического подхода при управлении материальными потоками в сфере обращения. В этот период формируются два ключевых положения:

1) существующие, как бы отдельно, потоки материалов в производстве, хранении и транспортировке могут быть взаимосвязаны единой системой управления;

2) интеграция отдельных функций физического распределения материалов может дать существенный экономический эффект.

Изучение и применение логистики основывается на понимании основной идеи логистического подхода, новизна которого состоит, прежде всего, в смене приоритетов между различными видами хозяйственной деятельности в пользу усиления значимости деятельности по управлению материальными потоками. Система взглядов на усовершенствование хозяйственной деятельности путем рационализации управления материальными потоками выступает концепцией логистики. Основные положения данной концепции можно сформулировать так:

1. Системное построение логистики предприятия на основе методологии общей кибернетической теории систем с фиксацией основных моментов системного подхода: цели создания системы логистики; обоснованного выбора ее элементов и структуры, направленных на достижение поставленной цели; функционирования этой системы, ее взаимодействия с внешней средой; анализа результатов деятельности и сравнения их с поставленной целью.

2. Главное в процедуре организации материального потока – это учет потребностей рынка. Нет необходимости организовывать материальный поток, затрачивая на него ресурсы и усилия, если нет полной уверенности в том, что эти товары будут пользоваться спросом на рынке, найдут сбыт, своего потребителя. Для того чтобы убедиться в этом, предварительно на этапе планирования и организации материального потока исследуют потребности рынка. Кроме этого, проводят расчеты возможных объемов продажи товара, чтобы убедиться, что окупятся затраты на производство этого товара, и можно получить прибыль, достижение которой является основной целью логистической системы.

Главная идея логистики – организация в рамках единого потокового процесса перемещения материалов и информации на протяжении всей цепочки от производителя к потребителю. Принципы логистического подхода требуют интеграции материально-технического обеспечения, производства, транспорта, сбыта и передачи информации о перемещении товарно-материальных ценностей в единую систему, что должно повысить эффективность работы в каждой из этих сфер и межотраслевую эффективность.

Таким образом, цель логистики – оптимизация цикла воспроизводства путем комплексного, ориентированного на потребность, формирования потока материалов и информации в производстве и распределении продукции.

Известные исследователи в сфере логистики Э. Мате и Д. Тискье видят цель логистики в оптимизации предложения продукции компанией таким образом, чтобы эта продукция нашла своего потребителя в наиболее выгодных для общей рентабельности условиях.

Термин «логистика» (от грецкого logistike – мастерство подсчитывать, мыслить) возник еще во времена Римской империи. Тогда существовали специальные служащие «логисты» или «логистики», которые осуществляли распределение продуктов питания. Наукой же логистика стала благодаря военному делу.Так, византийский император Леон IV (825-912 гг. н.э.) считал, что «задача логистики – выплачивать платежи армии, надлежащим образом вооружать и распределять ее, поставлять оружие и военное снаряжение, своевременно и в достаточной мере заботиться о ее потребности и соответственно готовить каждый акт военного похода, то есть подсчитывать место и время, делать правильный анализ местности с точки зрения передвижения армии, а также определять силу сопротивления противника и согласно с этими функциями управлять движением и распределением собственных вооруженных сил». 

Впервые управление материальными потоками осуществлялось при передвижении войск, за которыми шли обозы с продовольственным и военным снаряжением. Замыслы полководцев и изменчивая военная ситуация требовали от войск и флота сложных маневров, изменений маршрутов передвижения, прибытия к месту назначения в точно определенное время. Отсюда термин «логистика» впервые появился в военном деле и получил распространение в начале XIX столетия в период наполеоновских войн.

Лишь через сто лет – в период Второй мировой войны, принципы логистики стали успешно использоваться в жизни, когда в США, СССР и других странах изучались свойства операций, связанных с управлением материальными потоками. В этот период были проведены исследования, которые касались проблем военных поставок и тылового обеспечения фронта, разработаны математические методы и модели, которые со временем получили название «исследование операций».