Обобщенно в распределительной логистике каналы можно охарактеризовать по количеству составляющих их уровней. Уровень распределения логистического потока – это какой-либо посредник – участник логистической системы, который выполняет распределительные функции, трансформируя материальные потоки в процессе их перемещения до конечного пункта назначения. Длина канала определяется по количеству промежуточных уровней между производителем и потребителем.

Логистический канал нулевого уровня включает производителя и потребителя, т.е. распределение материального потока осуществляется непосредственно производителем. Такие каналы часто используются для поставок продукции производственно-технического назначения, особенно если закупаются большие партии, а также уникальной продукции. Они предусматривают жесткую регламентацию графика поставок и поэтому позволяют сократить производственные циклы и складские площади.

Одно-, двух- и более уровневые логистические каналы включают одного или нескольких посредников. Например, канал, который включает оптовика, мелкого оптовика и розничного посредника является трехуровневым. Во многоуровневых каналах распределение материальных потоков на начальном этапе осуществляется производителем, а затем посредническими структурами.

С позиций производителей, которые генерируют материальные потоки, чем больше уровней имеет логистический канал, тем больше трудностей возникает в согласованности функционирования всех звеньев продвижения материальных потоков до потребителя.
Каналы распределения могут быть горизонтальными и вертикальными.

Горизонтальные каналы распределения являются традиционными каналами и состоят из независимого производителя и одного или нескольких независимых посредников. Каждый член канала является отдельным предприятием, которое стремится обеспечить себе максимальную прибыль. Максимально возможная прибыль отдельного члена канала может приносить ущерб получению максимальной прибыли системой в целом, поскольку каждый из членов канала не имеет полного или достаточного контроля над деятельностью остальных членов.

Вертикальные каналы распределения – это каналы, которые состоят из производителя и одного или нескольких посредников, которые действуют как одна единая система. Один из членов канала, как правило, или является собственником других, или предоставляет им определенные привилегии. Таким членом может быть производитель, оптовый или розничный посредник. Вертикальные каналы возникли как способ контроля поведения канала. Они экономичны и исключают дублирование членами канала выполняемых функций.

Проблема управления каналами распределения состоит в том, что посреднические структуры, которые занимают промежуточное положение между производителями и потребителями, не всегда стараются укрепить взаимосвязи с продуцентами. Они отдают преимущество более тесным взаимосвязям с потребителями. Большинство посреднических структур хотят, чтобы производители доводили материальные потоки до них и не вмешивались в логистические процессы на дальнейших этапах перемещения этих потоков. Основанием для этого служит то, что часто на практике производители товарной продукции относятся к логистическим посредникам хуже, чем к конечным потребителям, запросы, мотивации и ожидания которых изучаются и удовлетворяются. Таким образом, потребности промежуточных структур часто игнорируются. Поэтому при организации логистических связей с посредниками в сфере распределения такие конфликтные вопросы следует анализировать и учитывать. Это положительно скажется на эффективности логистического канала.